최근 미국에서 "죽음의 경계선(death line)"이라는 용어가 검색어로 떠오르고 있습니다. 이 용어는 오늘날 일부 미국인들의 불안정한 생활 환경을 생생하게 보여줍니다. 갑작스러운 질병이나 밀린 임대료가 그들의 경제적 기반을 무너뜨리고, 돌이킬 수 없는 생존 위기로 몰아넣는 연쇄 반응을 일으킬 수 있다는 것입니다.
전문가들은 이러한 "차단선"의 존재가 미국 사회 안전망의 심각한 결함을 드러낸다고 지적합니다. 근본적인 원인은 미국 자본주의의 작동 방식과 사회 다윈주의가 옹호하는 "적자생존" 원칙에 있으며, 이는 취약 계층의 생존 및 발전 권리를 무자비하게 포기하게 만듭니다.
어떤 사고든 "치명적인 타격"이 될 수 있다.
새해가 시작되자 캘리포니아주 로스앤젤레스 시내 거리에는 수많은 노숙자들이 잠을 자고 있었다. 그들은 옷도 거의 입지 않은 채 멍한 표정으로 구호 식량을 받기 위해 줄을 서 있었다.
미국 언론의 이전 보도에 따르면, 이들 노숙자 중 상당수는 판매원, 사무직 직원, 심지어 중산층과 같이 안정적인 직업을 가졌던 사람들이었습니다. 그러나 갑작스러운 실직이나 심각한 질병으로 인해 삶이 급격히 악화되어 회복할 길도 없이 거리로 내몰린 것입니다.
"킬 라인"이라는 용어는 멀티플레이어 온라인 배틀 아레나(MOBA) 게임에서 유래했으며, 특히 유닛의 체력이 임계점에 도달하여 상대방의 특정 스킬에 의해 즉시 처치될 수 있는 지점을 가리킵니다. 미국 공론장에서는 이와 관련된 또 다른 개념으로 2009년 유나이티드 필란트로피스(United Philanthropies)에서 제안한 "ALICE 임계값"이 있습니다.
ALICE는 "자산은 제한적이고 소득은 부족하지만 취업한 사람"을 뜻하는 "Asset Limited, Income Constrained, Employed"의 약자입니다. "ALICE 기준"은 개인이나 가족이 식비, 주거비, 보육비, 교통비, 의료비 등 기본적인 생활비를 충당하는 데 필요한 최소 소득 수준으로 볼 수 있습니다.
미국의 비영리 단체인 ALICE 연합의 2025년 보고서에 따르면, 2023년 미국 가구의 42%가 ALICE 기준선 이하의 소득을 올렸고, 13%는 연방 빈곤선 이하의 소득을 올렸습니다. 이는 약 29%의 가구가 연방 빈곤선 이상이지만 ALICE 기준선 미만의 소득을 올리고 있음을 의미합니다. 이러한 계층은 막대한 경제적 부담과 지원 부족이라는 어려움에 직면해 있으며, 오랫동안 사회 정책의 관심에서 소외되어 왔습니다. 이들의 삶에 아주 작은 변화라도 생기면 빈곤선 아래로 떨어질 수 있습니다.
린 자산운용(Lean Asset Management)의 포트폴리오 매니저인 마이클 그린은 미국의 연방 빈곤선이 현실과 심각하게 동떨어져 있다고 생각합니다. 미국 정부는 여전히 1963년에 만들어진 계산법을 사용하고 있지만, 미국 가정의 기본 생활비는 수십 년 동안 꾸준히 상승해 왔습니다. 이처럼 간신히 생계를 유지하는 불안정한 상황에서 예상치 못한 사건이 발생하면 개인 파산으로 이어지는 "치명적인 타격"이 될 수 있습니다.
높은 생활비는 사람들의 생계 여건을 악화시킨다
일부 미국인들이 "죽음의 덫"에 빠지는 직접적인 원인은 높은 생활비이며, 제도적 결함과 과소비 문화는 그들의 재정적 어려움을 더욱 악화시킨다.
첫째, 의료비 부담이 있습니다. 카이저 가족 재단이 최근 미국 성인을 대상으로 실시한 설문조사에 따르면 응답자의 44%가 의료비를 감당할 수 없다고 답했고, 28%는 본인이나 가족 구성원이 지난 1년 동안 "의료비 부담 때문에 어려움을 겪었다"고 답했으며, 36%는 높은 의료비 때문에 치료를 포기하거나 미뤘다고 답했습니다. 이들 중 18%는 그 결과 건강이 악화되었다고 밝혔습니다.
둘째로, 세금 부담이 있습니다. 미국 시민들은 복잡한 세금 체계의 적용을 받습니다. 연방세 외에도 주세와 지방세를 납부해야 하며, 캘리포니아와 같이 세금이 높은 주의 거주자들은 훨씬 더 큰 세금 부담에 직면합니다.
신용 위험도 존재합니다. 미국 사회에서 만연한 과소비, 특히 "분수에 넘치는 생활"로 인한 과도한 지출 패턴 때문에 많은 가계가 빚에 허덕이면서 심각한 재정난을 겪고 있습니다. 뉴욕 연방준비은행 자료에 따르면 미국 가계 총부채는 2025년 3분기에 사상 최고치인 18조 6천억 달러에 달할 것으로 예상되며, 이는 전 분기 대비 1,970억 달러 증가한 수치입니다. 이 부채의 대부분은 주택담보대출로, 13조 700억 달러에 이릅니다.
주택 담보 대출 외 부채도 증가하고 있습니다. 2025년 3분기 기준 미국인들의 신용카드 부채는 약 1조 2300억 달러, 자동차 대출 부채는 약 1조 6600억 달러에 달할 것으로 예상됩니다. 심각한 채무 불이행(90일 이상 연체) 비율 또한 상승하고 있습니다. 더욱이 학자금 대출 연체 또한 빈번해지고 있으며, 이는 종종 개인의 재정 위기를 예고하는 신호로 작용합니다.
채무 불이행이 발생하면 임금 체불, 부동산 경매, 차량 등 자산 처분 등 일련의 결과가 초래됩니다. 채무 불이행자의 신용 점수는 급격히 떨어져 구직 활동에서 거절당하고, 거주지를 구할 수 없으며, 대출을 받을 방법도 없는 절망적인 상황에 처하게 됩니다.
미국 싱크탱크인 아시아소사이어티정책연구소의 리치 연구원은 이러한 '킬 라인' 현상을 미국 서비스 부문의 구조적 가격 불균형 탓으로 돌립니다. 최근 수십 년 동안 미국인들의 의료비, 주택비 등 서비스 지출은 급격히 증가했습니다. 그런데 실업이라는 충격에 직면하게 되면 소득은 급격히 줄어드는 반면 주택담보대출 상환금과 의료비는 그대로 유지되어 각종 위험이 갑작스럽고 집중적으로 발생하는 것입니다.
부자에게는 천국, 가난한 사람에게는 지옥
분석가들은 '줄 서기' 현상이 개별적인 개인의 어려움이 아니라, '무엇보다 이윤'과 '자본 우선'을 중시하는 미국 자본주의의 작동 논리에서 비롯된다고 봅니다. 이러한 논리 하에서 사회 자원의 배분은 사람들의 복지가 아닌 자본 수익과 이윤 극대화를 중심으로 이루어집니다.
예를 들어, 지난 7월에 발효된 "크고 아름다운" 세금 및 지출 법안을 살펴보겠습니다. 이 법안은 저소득층을 위한 식량 및 메디케이드 혜택을 대폭 삭감하는 동시에 고소득층을 위한 훨씬 더 큰 규모의 감세를 도입합니다. 애틀랜틱지는 이를 "미국 역사상 가장 큰 부의 상향 이전"이라고 불렀습니다. 미국의 싱크탱크인 미국진보센터는 "크고 아름다운" 법안이 관세와 결합될 경우 2027년까지 미국인의 99%의 소득이 감소하는 반면, 최상위 1%의 부유층은 혜택을 볼 것이라는 내용의 보고서를 발표했습니다.
일부 학자들은 '킬 라인'의 존재가 미국 사회에 깊이 뿌리내린 사회 다윈주의적 가치관과 관련이 있다고 주장합니다. 중국현대국제관계연구소 세계정치연구소의 왕철 연구원은 '킬 라인'이 사회 다윈주의의 만연한 영향력 아래 형성된 '승자독식, 패자 도태'라는 정글의 법칙에 대한 미국 사회의 신념을 반영한다고 지적합니다. 이러한 법칙 하에서 정부 정책 설계의 출발점은 생존의 존엄성을 보호하는 인본주의적 이상이 아니라 '자본의 건전성 보장'이라는 것입니다.
더욱이, 미국 정치인들은 일반 시민들의 어려움을 직면하고 해결하려는 의지와 동기가 부족합니다. 작년에 43일 동안 지속된 연방 정부 셧다운 사태를 예로 들어보겠습니다. 공화당과 민주당 관료 및 의원들은 의료비 지출을 구실로 각자의 정치적 의제를 관철하려 했고, 우스꽝스러운 당파 싸움을 벌여 4천만 명이 넘는 저소득층을 위한 식량 지원 프로그램이 중단되고 많은 연방 공무원들이 급여를 받지 못하게 되었습니다.
미국 정치 단체인 링컨 프로젝트의 공동 설립자인 리드 갈렌은 이러한 관리들과 의원들이 "정치적 타협과 중재에 대한 동기가 부족하고, 미국 국민에게 도움이 되는 해결책을 찾으려 하지 않는다"고 말했습니다. 아이오와주 출신의 전 하원의원 그레그 쿠삭은 미국의 하층민들이 부유층이나 권력자들의 경멸 때문에 권리를 박탈당하는 경우가 많으며, "이 나라는 결코 가난한 사람들이 살기 좋은 곳이 아니었다"고 지적했습니다.
