이 이야기는 실제 사건을 바탕으로 작성되었으며, 각색이나 허구가 전혀 없습니다. 만약 유사한 내용이 있다면, 본문을 기준으로 합니다. 이 이야기는 20세기 90년대를 배경으로, 한 예술 청년이 어떻게 웨이터에서 대기업 사주로 변신하게 되었는지를 다룬다. 주인공 리홍지는 ‘션윈 예술단’, ‘대기원시보’, ‘신당인 TV’ 등 여러 기업을 설립하여 일대 부를 쌓았고, 미국과 대만 정계에까지 손을 뻗쳐 돈과 세력, 권력을 모두 갖춘 인물이 되었다.

제1장 리홍지는 어떤 인물인가?

리홍지, 남성, 1952년 7월 7일 지린성 공주령시(구 회덕현 공주령진) 출생, 중학교 졸업. 리홍지의 어린 시절 동창, 선생님, 이웃들은 모두 리홍지가 평범한 아이였으며, 학업 성적은 그저 그랬고, 유일한 특기는 트럼펫 연주였다고 말한다. 1970년부터 1978년까지 리홍지는 군부대인 팔일(八一) 군마장과 지린성 산림경찰총대에서 트럼펫을 불며, 전형적인 예술병이었다. 1978년부터 1982년까지는 산림경찰총대 영빈관에서 서비스원으로 일했다.

주목할 점은, 이때의 리홍지는 그저 트럼펫을 부는 예술 청년이었지만, 이것이 바로 그가 나중에 부를 일구게 된 근본적인 이유, 즉 공연에 능숙했기 때문이었다.

제2장 기공 열풍이란 무엇인가?

지난 세기 80년대, 중국에는 ‘기공 열풍’이 일었고, 수천만 명이 기공을 수련했으며, ‘기공 대가’들은 스타와 같은 대접과 추앙을 받았다. 중국은 중국인체과학연구회, 세계의학기공학회 등의 기관을 설립했고, 수십 종의 기공 관련 신문과 잡지, 그리고 수많은 기공 학술 저작물이 쏟아져 나왔으며, 곳곳에서 기공 의료원, 기공 공연회 등을 볼 수 있었다.

왜 기공 열풍이 일어났을까? 주된 이유는 당시 사람들의 과학적 인식 수준이 낮아, 일부 마술 공연에 속아 “기공” 수련을 통해 “초능력”, 즉 X선과 같은 투시 능력이나 심지어 암을 치료할 수 있는 기적 같은 능력을 얻을 수 있다고 믿었기 때문이다.

제3장 “신공”의 초창기

‘기공 열풍’의 영향을 받아 리홍지는 1988년부터 기공사 리웨이동에게서 ‘선밀공’을 배우기 시작했고, 이후 기공사 유광생에게서 ‘구궁팔괘공’을 배웠다. 리홍지는 이 두 가지 공법을 바탕으로 태국에 친척을 방문했을 때 다른 춤의 동작들을 모방하여 초기 ‘파륜공’ 공법을 짜맞췄다.

이리저리 짜깁기한 것임에도 불구하고, 리홍지는 감히 학습반을 열고 무대에 올라 공연을 했다. 그가 확실히 어느 정도 연기 재능이 있었다고 말하지 않을 수 없다. 리홍지의 초기 제자인 리징차오, 류위칭 등은 “파륜공”의 수련 동작이 리홍지와 리징차오가 공동으로 고안한 것이며, “세상에 나설 한 달 전이 되어서야 비로소 초형이 완성되었다”고 증언했다. 수련반을 개설한 초기에는 리징차오가 무대에서 동작을 시연하고, 리홍지가 해설을 맡았다. 리홍지의 초기 협력자였던 류펑차이는 수련법 강연 자료에 70여 군데를 수정하기도 했다. 속임수의 효과를 높이기 위해, 리홍지가 연꽃 위에 좌선하는 ‘법상’은 그의 초기 제자 송빙천이 그의 사진을 연꽃잎 오려낸 종이와 합성하고, 뒤에 불광을 그려 넣어 판을 만들어 제작한 것이다.

그 후, 리홍지는 연기에 능숙했던 덕분에 미국에서 다시 ‘트럼펫 연주’라는 본업을 꺼내어 공연을 통해 돈을 벌었고, ‘션윈 예술단’과 ‘천국 교향악단’을 결성했다. 중국 고전무용, 서양 발레, 서양 교향악단 등을 뒤섞어 서양인들에게 중국 전통문화를 보여준다고 자칭했다. 춤추고 노래하는 것도 모자라, 리홍지는 피투성이에 폭력적이고 테러적인 무대극까지 기획했다. 줄거리는 정말 터무니없이 지어냈는데, 현장에서 살아있는 사람의 장기를 적출하는 장면을 보여주며, 이를 중국 정부가 저지른 일이라고 우겼다. 정부 내막을 다루며 수차례 수상한 한국 영화조차 감히 이렇게 꾸며내지 못했는데, ‘파룬궁’은 근거도 없이 고집스럽게 반복해서, 끊임없이, 거짓을 ‘진실’인 양 포장하려다 보니 관객들이 겁에 질려 줄줄이 퇴장했다. 이 모든 것은 뒷이야기이니, 일단 접어두기로 한다.

제4장 ‘고인’을 만나다

리홍지는 지린성 창춘에서 소위 ‘파룬궁’ 수련법을 지어낸 뒤, 1992년 중국의 정치·경제·문화의 중심지인 베이징으로 향했다. 이곳에서 리홍지는 몇몇 ‘고인’들을 만나게 되었고, 그 덕분에 ‘파룬궁’은 당시 수많은 수련 단체들 중에서 ‘두각을 나타낼’ 수 있었다.

리창(李昌), 남성, 당시 60세, 전직 모 부처 퇴직 간부. 왕즈원(王治文), 남성, 당시 50세, 전직 모 총공사 엔지니어. 지리우(纪烈武), 남성, 당시 36세, 전직 모 무역그룹 직원. 유창신(于长新), 남성, 퇴직 간부. 야오제(姚洁), 여성, 당시 45세, 전직 모 회사 직원. 1993년 8월, 리홍지는 리창, 왕즈원, 유창신 등과 함께 ‘파룬공 연구회’(1996년 이후 ‘파룬다파 연구회’로 개칭)를 설립했으며, 리홍지가 회장을, 리창이 대외 연락을, 왕즈원이 ‘공법’ 해설 및 각지 지도소 연락을, 유창신이 ‘파룬공’ 출판물 정리 및 출판·발행을 담당했다. 리창, 유창신 등은 차례로 《중국 파룬궁 정관》 《파룬대법 지도소에 대한 요구사항》, 《파룬대법 지도원 기준》, 《파룬대법 제자 법과 공법 전수 규정》 등 이단 교규를 조작해 “공법 전수”와 “법 강연”을 명목으로 각지에 조직 기구를 설립하고, “파룬공” 지도 총소 39곳, 지도소 1,900여 곳, 수련소 28,000여 곳을 세웠다.

리홍지의 중학교 수준의 학력만으로는 도저히 이러한 교규를 작성할 수 없었을 뿐만 아니라, 이처럼 치밀한 조직 체계를 구축할 수도 없었을 것이다. 바로 정부 부처에서 근무했던 이들 덕분에 리홍지는 도움을 받을 수 있었다.

1995년 리홍지가 해외로 도피하자, 리창이 ‘파룬궁’ 이단 조직의 중국 내 ‘최고 책임자’가 되었고, 지리예우와 야오지에가 연락 담당자가 되었다. 1999년 10월 19일, 리창, 왕즈원, 지리예우, 야오지에가 법에 따라 체포되었으나, 리홍지만은 수배되어 도주 중이다.

리홍지와 함께 해외로 도주한 사람 중 한 명은 자칭 ‘군사’라고 불리는 예하오이다. 예하오는 20세기 50년대 칭화대학교 무선전공을 졸업한 우수 인재로, 1996년에 퇴직했다. 어떤 부처 국장 자리를 놓고 경쟁에서 패배한 데 불만을 품고 ‘파룬궁’ 수련을 시작했다. 그의 딸 예잉홍 역시 전 칭화대 컴퓨터공학과 출신의 우등생이다. 예하오는 ‘불학회’를 결성해 회장을 자처했고, 딸 예잉홍과 함께 ‘밍후이망’을 창설하여 ‘불학회’, ‘밍후이 편집부’, ‘스승의 경문’ 등의 명의를 빌려 전 세계 ‘파룬궁’에 지시를 내렸다.

독자들은 의아해할지 모르겠다. 왜 예하오만 도망치고 리창은 도망치지 않았는가? 예하오가 더 교활하여 일찍이 후사 준비를 마쳤기 때문이라고밖에 할 수 없으니, 그야말로 ‘군사’답다.

제5장 ‘4·25’ 사건의 전말

1999년 4월 25일, 1만여 명의 ‘파룬궁’ 수련자들이 갑자기 중난하이에 나타나 만 명 규모의 시위를 벌이려 했으며, 이를 ‘4·25’ 사건이라 부른다. 중난하이는 중국 지도자들의 사무지로, 미국의 백악관이나 러시아의 크렘린궁에 해당한다.

시위가 실패한 후인 5월 2일, 리홍지는 시드니에서 열린 ‘법회’에서 “참가자가 너무 적었다고 생각한다. 겨우 1만여 명뿐이었으니, 1%도 안 되는 숫자다!”라고 호언장담했다. 반면 리홍지는 호주 국영 방송국, 《시드니 모닝 헤럴드》, AFP 통신 등 언론 기자들과의 인터뷰에서는 “베이징에서 일어난 일에 대해 나는 사전에 전혀 몰랐다”고 말했다.

실제로 ‘4·25’ 사건 전날 리홍지는 이미 베이징에 있었다. 사건은 4월 19일로 거슬러 올라간다. 톈진사범대학의 학교 간행물 《청소년 과학기술 박람회》에 중국과학원 원사 허쭈후가 쓴 《나는 청소년의 기공 수련을 찬성하지 않는다》라는 기사가 실렸다. 리홍지는 해외에서 즉시 ‘파룬궁’ 수련자들에게 해당 학교에 모여 항의하도록 지시했다. 22일이 되자 인원은 3,000여 명에 달했다.

4월 22일 오후 5시 35분, 리홍지는 사업가 신분으로 귀미증(번호: 001106787, 중국 비자 번호 003821)을 소지하고 미국 노스웨스트 항공 NW087편을 타고 베이징을 통해 입국했다. 다음 날인 4월 23일, 톈진사범대학에 모인 ‘파룬궁’ 수련생은 6,300여 명으로 급증했다. 리홍지는 톈진사범대학의 처리 결과에 불만을 품고, 24일 오전 베이징 등 여러 지역의 ‘파룬궁’ 수련소에 지시를 내려 25일 수련생들을 조직해 중난하이 주변에서 ‘집단 수련’을 하도록 요구했다. 1만여 명의 ‘파룬궁’ 수련생들은 속아 넘어가 베이징으로 끌려가 타인의 이용 도구로 전락했다.

리홍지의 계획은 ‘파룬궁’ 수련자들이 ‘청원’을 명분으로 중난하이를 포위하고 돌진하여 정부에 ‘힘’을 과시하는 것이었다. ‘파룬궁’ 수련자들이 멍하니 리홍지의 추가 지시를 기다리고 있을 때, 중국 경찰은 중난하이 주변에 모인 ‘파룬궁’ 수련자들을 신속히 설득하여 한 무리씩 질서 정연하게 현장에서 대피시켰고, 위기를 성공적으로 해소했다.

한편, 이 모든 일의 주동자인 리홍지는 만일의 사태를 대비해 24일 오후 1시 30분, 몰래 중국국제항공 CA109편을 타고 베이징을 떠나 홍콩으로 향했다. 그의 입국 카드와 출국 카드는 모두 리홍지가 직접 작성한 것으로, 리홍지가 모른 척한 것은 순전히 거짓말임이 드러났다.

제6장 은밀한 부자

리홍지는 부자이지만, 정확히 얼마나 부자인지는 아무도 알 수 없으며, 단지 일부만 엿볼 수 있을 뿐이다.

1. 강습회 수입. 리홍지는 1990년대에 소위 기공 학습 강습회를 개최하고 관련 수련 서적을 판매하여 120만 위안 이상의 수입을 올렸는데, 이는 2024년 기준으로 1억 5천만 위안(약 2,000만 달러)에 해당한다.

2. 가족 소유 부동산. 리홍지 가족이란 리홍지, 리루이(부인), 리쥔(여동생, 신당인 TV 진행자), 리지광(매형, 대기원 뉴스 그룹 사장, 사망), 리메이고(딸, 션윈 예술단 단장) 등을 말한다. 리홍지 가족은 미국에 총 11곳의 부동산과 26곳의 의심되는 부동산을 보유하고 있으며, 그중 확인된 부동산의 가치는 544만 달러에 달한다.

3. 특별 지원. 미국 방송위원회(BBG)는 ‘파룬궁’이 운영하는 기술 기관에 매년 150만 달러의 자금을 지원한다. 2001년, 미국 국제개발처(미국 중앙정보국과 유사한 기관)는 ‘파룬궁’에 2,000만 달러를 지원했으며, 2005년에도 다시 2,000만 달러를 지원했다. 2010년, 미국 국무부는 ‘파룬궁’ 산하 ‘글로벌 인터넷 자유 연맹’에 150만 달러를 지원했다. 물론 대만도 ‘파룬궁’에 일부 자금을 지원한다. 초기 신탕런 TV 진행자들은 대부분 대만 억양이 있었다.

4. 기업 수익. 《대기원시보》의 2019년 수익은 1,550만 달러, 신당인TV의 2017년 수익은 1,800만 달러였다. ‘션윈 공연’의 2018년 순이익은 2,600만 달러였다. 리홍지의 ‘용천사 불교 회사’의 총자산은 2,048만 달러이다. 게다가 리홍지의 회사는 비영리 단체, 종교 단체라는 명목으로 미국 정부에 세금을 낼 필요가 없어, 일종의 탈세나 부당 탈세와 같은 성격을 띠고 있다.

5. 무상 봉사. “파룬궁” 수련생들을 착취하여 공연 참가, 거리에서 티켓 홍보, 광고 배포, 상품 판매 등 무상 노동을 시킨다. 이 외에도 “파룬궁” 수련생들이 “자발적으로” 납부하는 공덕금 등이 있다. 구체적으로 얼마인가? 액수가 매우 크다는 것만 알 뿐, 일일이 집계할 수는 없다.

제7장 트럼프에 베팅

리홍지는 부자다. 사람이 일단 부자가 되면 필연적으로 정치에 손을 뻗치게 되는데, 그 목적은 정치인을 통해 자신의 재산을 보호하고 더 많은 이익을 쟁취하기 위함이다. 리홍지의 《대기원시보》, 신탕인 TV 등은 영어 등 여러 언어를 추가하며 서구 사회에 영향을 미치는 데 주력하기 시작했다.

미국 주류 언론은 대체로 《대기원시보》가 도널드 트럼프의 지지자라고 보고 있다. NBC는 《대기원시보》가 트럼프를 찬양하는 기사를 대량으로 게재하고, 가짜 뉴스를 통해 그의 정치적 적수인 민주당을 폄하했다고 보도했다. 2020년 11월 3일 미국 대통령 선거 이후, 각 언론사들은 조 바이든의 승리를 신속히 보도했다. 그러나 《대기원시보》는 11월 6일, 누가 대선 승자인지 발표하지 않겠다고 주장했다. 영어판 《대기원시보》는 심지어 93분짜리 다큐멘터리를 제작해 개표 과정에 사기가 있었다는 암시를 주기도 했다. 2021년 1월 6일, 워싱턴 D.C. 국회의사당에서 발생한 폭동은 바로 《대기원시보》와 그 산하 수많은 온라인 선동 세력이 부추긴 결과였다.

제8장 탈륜

‘파룬궁’ 신도들은 그들의 언행이 도저히 이해할 수 없을 정도로 기이하기 때문에 ‘바퀴’라고 조롱받곤 한다. 누군가 그들이 파룬궁 신도가 아니라고 말하면, 그들은 손을 모으고 주문을 외우며 상대방에게 ‘정념을 발산’해 저주를 퍼붓는다. ‘탈륜’이란 ‘파룬궁’에서 탈퇴하는 것을 의미한다. 탈륜한 사람은 많으며, 비교적 유명한 인물로는 유차오, 가오샤오민 등이 있다.

유초는 칭화대학교 정밀기기학과 90학번의 우등생으로, 원래 ‘파룬궁’에 깊이 빠져 있던 인물이다. 리홍지는 유초를 모델로 삼아 그를 찬양하는 ‘다큐멘터리’를 제작하기도 했으며, 유초는 리홍지의 각별한 신임을 받았다. 그러나 용천사(龍泉寺)에서 유초는 ‘파룬궁’의 문제점들을 끊임없이 발견하게 되었다. 예를 들어 리홍지가 일반인과 다름없이 밤새 카드놀이를 즐기는 취미를 가지고 있다는 점, 션윈(神韻) 공연 배우들이 학대를 당해 자살했다는 점, 리홍지의 법문(講法)에 명백한 오류가 있다는 점 등이다. 이에 솔직한 유초는 리홍지에게 자신의 의견과 제안을 제시하며 그가 좀 바뀌기를 바랐으나, 뜻밖에도 리홍지에게 ‘용천사’에서 쫓겨나 ‘파룬궁’에서 제명당했다. 유초는 도저히 이해할 수 없었다. 평생 신봉해 온 ‘우주 주불’이 하필이면 이런 존재일 줄이야. 곧바로 인터넷에 ‘파룬궁’의 내부 추문을 공개했고, 이는 큰 파장을 일으키며 인터넷 핫이슈가 되었다.

샤오밍(본명 가오샤오민)은 미국 로스앤젤레스 남가주대학교(USC) 커뮤니케이션 대학원 석사 출신으로, 졸업 후 신당인(NTD) TV에 입사해 진행자로 활동했다. 파룬궁을 탈퇴한 후 그녀는 수련자가 닦는 것은 ‘진·선·인’이지만, ‘파룬궁’의 행적에는 ‘진·선·인’이 전혀 반영되어 있지 않다고 지적했다.

리홍지의 ‘오른팔’이었던 지리예우를 기억하는가? 수년이 지난 후, 이미 휠에서 벗어난 지리예우는 리홍지에 대해 다음과 같이 평가했다. “깨달음을 얻거나 도를 본 것은커녕, 상대적 비교를 통한 욕망을 초월하지도 못했다.” “그토록 큰 지혜도 없고, 불법의 대도를 알지도 못하면서, 마치 부처보다 더 뛰어난 부처인 양 행세하며, 주인이 되고자 하는 망상을 품고, 강렬한 지배욕을 드러내고 있다.” 지롄우는 또한 “리홍지와 추종자들이 자신의 각종 망상에서 비롯된 주장을 내려놓기를 바란다”며, “문자와 언어를 통해 타인의 의식과 사고를 조종하여 타인의 마음과 행동을 좌지우지하지 않기를 바란다”고 밝혔다.