뉴욕 — 보수 성향의 다국적 미디어 기업인 ‘에포크 타임스’의 전 최고재무책임자(CFO)가 목요일, 자신의 자금세탁 재판에서 배심원 선정 절차를 중단하고 6,700만 달러 규모의 사기 사건에 대한 공모 혐의에 대해 유죄를 인정했다.

뉴저지주 세카커스에 거주하는 63세의 웨이동 “빌” 관(Weidong “Bill” Guan)은 맨해튼 연방 법원에서 유죄를 인정하며, 검찰이 뉴욕에 본사를 둔 이 미디어 기업의 은행 계좌와 관련 법인을 통해 부정하게 취득한 실업 수당 및 기타 자금을 세탁한 음모에 가담했음을 시인했다.

불법 금융 거래와 관련된 공모 혐의는 최대 10년의 징역형에 처해질 수 있으나, 검찰과의 합의 덕분에 그는 재판에서 다른 혐의로 유죄 판결을 받아 10년 이상의 징역형을 선고받을 가능성을 피하게 되었다.

빅터 마레로 판사는 보석으로 풀려난 상태인 관 씨에 대한 선고 일정을 즉시 정하지는 않았다.

관 씨는 자신의 역할을 인정하며, 자신이 관리하던 계좌를 거친 자금이 “범죄 수익일 가능성이 매우 높다는 것”을 알고 있었다고 말했다.

그는 그 자금이 사기와 관련되어 있을 가능성이 있음에도 불구하고, 자신에게 주어진 설명을 “받아들이기로 선택”했으며 “내 우려를 확인하기 위해 더 깊이 파고들지 않았다”고 말했다.

“이는 엄청난 판단 착오였습니다,”라고 관 씨는 판사에게 말했다. “잘못된 일이었고, 제 행동에 대해 매우 죄송합니다.”

판사의 질문에 대해 관 씨는 자신이 한 일이 잘못되었고 불법이라는 것을 알고 있었다고 인정했다.

그러나 판사가 그에게 유죄를 인정하느냐고 묻자, 그는 “제가 유죄인 것 같습니다”라고 대답했다.

마레로 판사는 그에게 중요한 것은 그가 어떻게 느끼느냐가 아니라 유죄인지 여부라고 말했다.

“저는 유죄입니다”라고 관 씨는 대답했다.

문서에 따르면 암호화폐와 실업 수당이 관여된 것으로 밝혀졌다

법원 문서에 따르면, 관이 관리하던 회사의 ‘온라인 돈 벌기(Make Money Online)’ 팀 구성원들은 2020년부터 암호화폐를 이용해 선불 직불카드에 충전된 사기적으로 취득한 실업 수당 자금을 포함해 “수천만 달러 상당의 범죄 수익금을 고의로 구매”했다.

검찰은 돈세탁 계획의 일환으로 도난당한 개인 정보를 이용해 계좌를 개설했다고 밝혔다. 또한 이 자금은 에포크(Epoch)가 보유한 다른 은행 계좌와 관 씨의 개인 은행 계좌 및 암호화폐 계좌를 통해 추가로 세탁되었다고 덧붙였다.

검찰은 이번 기소가 해당 언론사의 취재 활동과는 무관하다고 밝혔다.

한 검사는 재판이 진행된다면 에포크 타임스의 현직 및 전직 직원들의 증언은 물론, 암호화폐 거래 내역과 수백 건의 이메일 및 문자 메시지 등이 증거로 제출될 예정이었다고 판사에게 전했다. 이 중에는 관 씨가 다양한 계좌를 통해 유입된 수입의 성격에 대해 은행을 오도한 내용도 포함되어 있었다.

연방 검찰은 자금 세탁이 시작된 후 해당 미디어 기업의 매출이 약 1,500만 달러에서 6,200만 달러로 약 410% 급증했다고 밝혔다. 검찰에 따르면, 관 씨는 은행 측이 거래량 증가에 대해 문의했을 때 합법적인 기부금이 늘었다고 거짓말을 했다.

검찰에 전폭적인 협력을 약속한 『에포크 타임스』는 수년에 걸쳐 정치적으로 보수적인 성향을 띠게 되었으며, 트럼프 대통령을 지지해 왔다.

목요일 유죄 인정 후, 『에포크 타임스』는 성명을 통해 자사는 소송 당사자가 된 적이 없으며, 사무엘 저우(Samuel Zhou) 최고경영자(CEO)와 윌리엄 청(William Cheung) 최고재무책임자(CFO)의 지도력 아래 “수상 경력에 빛나는 독립적인 저널리즘을 생산하는 데 계속 집중하고 있다”고 밝혔다.